Ramsden vs Borda

En 1787 Reino Unido y Francia deciden enlazar el Observatorio de Greenwich con el Observatorio de Paris por medio de una triangulación y así comprobar la diferencia de longitud entre ambos. Los británicos querían usar el meridiano de Greenwich como base para triangular un mapa de Escocia y los franceses lo veían como una oportunidad para prolongar el meridiano de Paris y también de contrastar sus mediciones.

Plano con la triangulación entre Calais y Dover

La propuesta tenía tambien un caracter "competitivo" de ver que instrumento era mejor. El perqueño circulo de repetición de Borda (inventado hacía poco) pagado con dinero de Luis XVI o el gran teodolito construido por Ramsden, usado anteriormente para realizar las triangulaciones de inglaterra, financiado por Jorge III.

Circulo de Borda

Teodolito de Ramsden

El general William Roy, que había realizado la triangulación entre Inglaterra y Gales, entre los años 1784 y 1796, fué el encargado de las mediciones en el lado inglés. El gran teodolito de Ramsden (la base medía casi un metro y pesaba unos 90 kg) necesitaba una gran infraestructura para transportarlo (un carro tirado por cuatro caballos) y para colocarlo en los lugares de estacionamiento.

Esquema utilizado por Roy para colocar el teodolito

Jean Dominique Cassini (Cassini IV), asumió la parte francesa junto a Pierre-François André Méchain, presumiendo después acerca del Círculo de Borda: "Nos atrevimos a decirnos a nosotros mismos que teníamos un instrumento que no tenía nada que envidiar al Inglés en cuanto a precisión". El equipo de Cassini y Méchain reconocian que el teodolito reducía el margen de error a menos de dos segundos de arco, pero ellos presumian de tener menos de 1.5 segundos.

Se colocaron dos estaciones en el lado britanico: en el castillo de Dover y en Fairlight Down y tres en la costa francesa: en el alcantilado de Cap Blanc Nez, en la torre de la iglesia de Dunkerque (Calais) y en el Montlambert.

Cassini y su equipo se dirigieron a la costa de Dover el 23 de septiembre para revisar los puntos a observar y determinar el horario de las observaciones. Los franceses necesitaban encender luces en la costa para que Roy les pudiera observar con su teodolito.

Las banderas del castillo de Dover se utilizaron en las mediciones

La niebla provoco que el enlace entre los dos meridianos no finalizara hasta el 17 de octubre de 1787. La diferencia entre ambos fué de 2º 19´42" según los cálculos de Roy y de 2º 19´39" según Cassini.

The Quantifying Spirit in the 18th century
Las medidas de la Tierra
Weighing the World, Edwin Danson